Andy Coulson, directeur de la communication du Premier ministre britannique David Cameron, a démenti lundi avoir encouragé ses journalistes à pirater des messageries téléphoniques pour obtenir des informations lorsqu'il était l'un des responsables du News of the World.

Coulson a quitté en 2007 le News of the World, plus gros tirage de Grande-Bretagne et propriété de News Corp (NWSA.O: Cotation), le groupe de Rupert Murdoch, pour devenir responsable de la communication de David Cameron, alors chef de l'opposition.

A la suite d'informations publiées par le New York Times et la BBC, la police britannique a lancé dimanche un complément d'enquête sur des accusations d'espionnage téléphonique illégal contre les journalistes du News of the World. En 2007, le spécialiste de la famille royale de ce journal dominical, Clive Goodman, avait passé quatre mois en prison pour avoir écrit des articles à partir d'informations obtenues auprès d'un détective privé ayant eu un accès illégal aux messageries téléphoniques d'employés de la Reine.

Le journal a toujours affirmé que Clive Goodman avait agi seul, sans que ses supérieurs ne soient au courant. Il a accusé le New York Times de conflit d'intérêt, le quotidien new-yorkais étant en concurrence directe avec le Wall Street Journal, l'un des titres appartenant à Rupert Murdoch.

L'affaire a refait surface la semaine dernière, lorsque le New York Times a rapporté que le recours à l'espionnage des messageries téléphoniques était courant au journal.

En 2007, Andy Coulson avait, comme les autres responsables du journal, démenti avoir eu connaissance des pratiques de Goodman. Or, un ancien reporter de l'hebdomadaire, Sean Hoare, a affirmé à la BBC, après la publication de l'article du NYT, que Coulson était au courant du recours à l'espionnage téléphonique.

John Yates, commissaire adjoint de la police de Londres, a déclaré dimanche que des informations supplémentaires avaient été demandées au New York Times. La police "examinera ces documents, ainsi que l'entretien récent de Sean Hoare à la BBC", a-t-il dit.

"M. Coulson dément avec force ces allégations", a déclaré lundi un porte-parole du directeur de la communication du 10 Downing Street. "Il a toutefois proposé de parler aux policiers si le besoin s'en fait sentir et apprécierait de pouvoir donner sa version des affirmations de M. Hoare", a-t-il ajouté.

Le chef du gouvernement a de son côté renouvelé son soutien à son collaborateur. "Il a pleinement confiance en Andy Coulson et il (Coulson) continue à faire son travail", a déclaré un porte-parole du Premier ministre britannique. (Keith Weir, Grégory Blachier et Pascal Liétout pour le service français, édité par Gilles Trequesser)