LONDRES (Reuters) - L'activité du secteur manufacturier de la zone euro en enregistré en mars sa plus forte croissance depuis plus de trois ans, dépassant l'estimation initiale, mais la Grèce a creusé son retard sur le reste de la région, montrent les résultats définitifs des enquêtes mensuelles auprès des directeurs d'achats.

L'indice PMI des directeurs d'achat de la zone euro calculé en fonction des enquêtes réalisées par Markit est monté à 56,6 contre 56,3 en première estimation et 54,2 en février.

Ce chiffre, le plus élevé depuis novembre 2006, est supérieur pour le sixième mois consécutif au seuil de 50 qui sépare la croissance de la contraction.

La composante de la production a bondi à 59,8 en mars contre 57,0 en février, s'inscrivant à son plus haut niveau depuis juin 2006.

"Le secteur manufacturier de la zone euro a visiblement connu un très bon début d'année 2010, ce qui suggère qu'il aura contribué à l'amélioration de la croissance du PIB de la zone euro au premier trimestre", a commenté Howard Archer, d'IHS Global Insight.

Les marchés boursiers ont amplifié leur progression après la publication des enquêtes Markit. Déjà soutenu à l'ouverture par le PMI chinois, l'indice paneuropéen FTSEurofirst 300 gagnait 1,03% à 9h24 GMT après être monté quelques minutes plus tôt à son plus haut niveau depuis début octobre 2008.

L'EURO FAIBLE FAVORISE LES EXPORTATIONS

En Allemagne, la première économie des Seize, l'activité manufacturière a enregistré en mars sa plus forte croissance depuis près de dix ans. En France, le secteur affiche sa croissance la plus soutenue depuis novembre 2006.

L'Espagne, l'un des pays de la zone euro les plus touchés par la crise, a vu son secteur manufacturier renouer avec la croissance pour la première fois depuis novembre 2007.

Mais la croissance n'est pas pour autant généralisée: en Grèce, l'industrie a vu sa situation se détériorer encore en mars, la baisse de la production, des nouvelles commandes et des effectifs s'étant accentuée.

Le secteur manufacturier bénéficie depuis plusieurs mois déjà de la dépréciation de l'euro, qui résulte principalement des craintes liées aux difficultés budgétaires des pays "périphériques" de la région, comme la Grèce ou le Portugal.

Les nouvelles commandes à l'export affichent ainsi un rythme de croissance sans précédent depuis près de 10 ans: à 58,8, cette composante a été révisée à la hausse par rapport à sa première estimation de 58,4 et marque une nette progression par rapport au chiffre de 56,0 de février.

"La dépréciation de l'euro, conjuguée à la hausse de la demande mondiale, a contribué à doper la croissance des exportations", résume Chris Williamson, économiste de Markit.

Le tableau dressé par l'enquête de mars n'est toutefois pas complètement rose: les entreprises ont ainsi encore dû baisser leurs prix, pour le 17e mois consécutif.

L'économie de la zone euro dans son ensemble est sortie au troisième trimestre 2009 de sa plus grave récession depuis la Seconde Guerre mondiale et, selon une enquête Reuters, elle devrait enregistrer une croissance de 0,4% par trimestre jusqu'en 2011.

La Banque centrale européenne (BCE) maintient depuis mai dernier son principal taux d'intérêt à 1,0%, son plus bas niveau historique, et la dernière enquête Reuters auprès des économistes montre qu'elle devrait prolonger ce statu quo jusqu'au début de l'an prochain.

Marc Angrand pour le service français, édité par Dominique Rodriguez