WASHINGTON (Reuters) - La Réserve fédérale des Etats-Unis a renouvelé sa promesse mercredi de maintenir ses taux proches de zéro pendant un certain temps pour soutenir la reprise économique, fragilisée par un chômage élevé.

A l'issue de sa réunion de deux jours, le comité de politique monétaire de la Fed, le Federal Open Market Committee (FOMC), a voté le maintien du taux d'intérêt des fed funds dans une fourchette comprise entre 0% et 0,25%.

La décision a été prise par neuf voix contre une, le président de la Réserve fédérale de Kansas City Thomas Hoenig ayant voté contre. Il aurait souhaité que la banque centrale américaine supprime la phrase contenant la promesse de maintenir les taux d'intérêt à un niveau exceptionnellement bas pour une période prolongée.

Thomas Hoenig, indique la Fed, estime que "les conditions économiques et financières ont suffisamment changé" pour laisser tomber cet engagement.

La croissance économique est repartie au troisième trimestre et la plupart des économistes estiment que l'économie a crû à un rythme soutenu au cours des trois derniers mois de 2009.

Toutefois, le taux de chômage reste à 10% et la consommation va sans doute rester atone tandis que le marché de l'immobilier résidentiel, qui fut à la racine de la récession qui a commencé en décembre 2007, a aussi montré des signes de regain de faiblesse ces derniers temps.

Le ton général du communiqué de la banque centrale américaine est apparu un peu plus optimiste que lors de sa précédente réunion en décembre.

"L'activité économique a continué de se renforcer", déclare la Fed. En décembre, la Fed avait simplement dit que l'activité économique avait continué de "se redresser".

Le FOMC prévoit aussi que la reprise économique se fera à un rythme "modéré pendant un certain temps". Auparavant, la Fed avait indiqué que l'activité resterait sans doute "faible". La banque centrale note aussi que "la détérioration du marché du travail s'atténue."

EN ATTENDANT LA RECONDUCTION DE BERNANKE

La Fed a toutefois supprimé le passage évoquant "des signes d'amélioration" du marché du logement qui figurait dans le communiqué de décembre après l'annonce d'une baisse inattendue des ventes de logements neufs en décembre (plus de détails ) et alors que les ventes de logements anciens ont elles fortement baissé .

La Fed n'en a pas moins mentionné la fin prévue pour fin mars de son programme de 1.430 milliards de dollars d'achat de dette liée à des crédits immobiliers.

A la suite de la décision de la Fed, le dollar a accru ses gains face à l'euro, la monnaie unique tombant sous 1,40 dollar pour la première fois depuis juillet. Certains ont interprété la dissension de Thomas Hoenig comme un signe que la Fed se rapprochait de la remontée de taux d'intérêt.

"Ma traduction, c'est que l'urgence financière qui avait amené les fed funds proches de zéro en décembre 2008 n'est plus là et que la Fed doit s'adapter à une situation économique différente, bien qu'encore difficile", a commenté Peter Boockvar, chez Miller Tabak.

D'abord en baisse, les marchés d'actions ont ensuite gagné du terrain.

De même, la banque centrale a semblé un peu moins sûre que l'inflation resterait basse. Au lieu d'affirmer : la hausse des prix "restera" contenue, elle indique cette fois que la hausse des prix "devrait" rester contenue.

Par ailleurs, Ben Bernanke, le président de la Fed, a été réélu à la tête du FOMC. Son mandat en tant que président de la Fed expire dimanche. Il devrait toutefois être reconduit à ce poste par le Sénat, sans doute jeudi, après avoir été contesté ces derniers jours par certains démocrates.

Selon le dernier décompte effectué par Reuters, 49 sénateurs sur 100 devraient voter pour sa reconduction, tandis que 21 ont déclaré qu'ils voteraient contre. Les autres n'ont pas encore pris leur décision.

La Fed a confirmé la suppression d'une série de programmes de prêts d'urgence à partir du 1er février et précisé que ses dispositifs de swaps en dollars avec les banques centrales d'autres pays cesseraient aussi à cette date.

Elle a aussi annoncé une date de fin précise pour un programme de prêts à court terme aux banques.

Version française Danielle Rouquié