PARIS (Reuters) - Le moral des ménages français s'est nettement amélioré en novembre avec un indicateur synthétique de l'Insee qui a retrouvé son niveau de la fin 2007, tout en restant à la merci d'une poussée du chômage.

L'indicateur publié vendredi par l'Insee a grimpé de quatre points à -30, égalant son niveau de novembre et décembre 2007 alors qu'il avait plongé jusqu'à -47 à l'été 2008.

"L'indicateur quitte les niveaux historiquement bas où il était descendu depuis fin 2007 pour retrouver les précédentes valeurs plancher des 15 dernières années, lors des creux de 1995-1996 et de 2005", relève l'Insee dans son enquête de conjoncture auprès des ménages.

Ce bond de quatre points est bien meilleur qu'attendu puisque 18 économistes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne un indice à -34. L'indicateur d'octobre a en outre été révisé en hausse d'un point après avoir été annoncé initialement à -35.

"Cela peut s'expliquer assez facilement par le fait qu'on a eu des statistiques du chômage moins inquiétantes sur les deux mois précédents, mais ce sera forcément différent dans la prochaine enquête", commente Jean-Louis Mourier, économiste chez Aurel BGC.

L'enquête a été effectuée du 2 au 17 novembre avant l'annonce, jeudi soir, d'une poussée du chômage en octobre avec 52.400 demandeurs d'emplois supplémentaires en catégorie A (c'est-à-dire en recherche active d'emploi et sans activité), chiffre le plus élevé depuis avril.

De fait, l'opinion des ménages sur les perspectives d'évolution du chômage a progressé à 62 en novembre contre 65 en octobre et un pic de 93 en juin, mais elle reste bien supérieure à la moyenne de l'enquête (32).

Le solde sur le chômage n'entre pas dans la composition de l'indicateur synthétique mais "c'est un facteur important pour l'évolution à court terme de l'enquête car il joue sur les autres composantes, notamment celles sur la situation financière", explique Jean-Louis Mourier.

Les soldes d'opinion des ménages sur leur situation financière passée et future sont remontés de trois et quatre points respectivement, et ceux sur le niveau de vie passé et futur en France se sont redressés chacun de quatre points.

Les ménages considèrent aussi plus opportun de faire des achats importants : le solde correspondant a gagné cinq points à -19, son meilleur niveau depuis novembre 2007.

"Même si la corrélation entre le moral des ménages et la consommation n'est pas évidente, on peut mettre en parallèle les bonnes surprises qu'on a eues en septembre et en octobre sur les dépenses des ménages en produits manufacturés", observe l'économiste d'Aurel BGC.

Les achats de produits manufacturés ont encore augmenté de 1,1% en octobre après un rebond de 2,4% le mois précédent, selon des données publiées mardi par l'Insee.

"L'amélioration globale de l'index est évidemment positive, et pour une fois elle est en ligne avec les derniers chiffres de la consommation", confirme Gilles Moëc, chez Deutsche Bank à Londres, qui craint toutefois que les ménages français ne "tombent de haut" l'année prochaine.

"L'inflation se normalise après les niveaux extrêmement bas atteints en milieu d'année. L'effet d'aubaine lié à la baisse des prix au printemps disparaît. Du côté du chômage, j'ai peur qu'il y ait une illusion optique avec les mesures comme le chômage partiel qui ont ralenti la réaction du marché du travail à la crise", explique cet économiste.

"Pour l'instant la réaction a été ténue donc il y a une sorte de soulagement de la part des ménages, mais le problème est que l'ajustement reste à faire, fondamentalement", ajoute-t-il en se disant "extrêmement prudent sur la consommation dans la seconde partie de l'année prochaine".

Véronique Tison, avec la contribution d'Estelle Shirbon