La production manufacturière de la France est retombée de 1,6% en septembre après quatre mois de hausse mais elle a progressé de 3,3% sur l'ensemble du troisième trimestre, un chiffre de bon augure pour la statistique du PIB attendue vendredi.

La production industrielle dans son ensemble a reculé de 1,5% en septembre, tout en terminant le trimestre sur une hausse de 2,9%, grâce en grande partie au secteur automobile, a précisé l'Insee mardi.

La pause de septembre constitue une surprise alors que les économistes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne une hausse de 0,5% de la production industrielle.

A l'inverse, les chiffres d'août ont été revus en forte hausse - +2,8% au lieu de +1,8% pour la production industrielle, +3,0% au lieu de +1,9% pour l'industrie manufacturière - du fait d'une correction des variations saisonnières plus délicate qu'à l'accoutumée car les usines ont beaucoup produit en août.

Dans un communiqué, la ministre de l'Economie Christine Lagarde et son ministre de l'Industrie Christian Estrosi saluent une "hausse trimestrielle record qui traduit une reprise dynamique de l'activité industrielle après une chute historique en début d'année".

De fait, les chiffres sur trois mois laissent espérer que le produit intérieur brut du troisième trimestre sera bien supérieur à la croissance de 0,3% enregistré au deuxième, quand la production manufacturière avait progressé de 0,6%.

Les économistes tablent en moyenne sur une croissance de 0,6% qui devrait toutefois ralentir en fin d'année en raison de la fin de mesures de relance, du retour de l'inflation qui risque de freiner la consommation des ménages et des effets de la pandémie de grippe A.

INVESTISSEMENT EN BERNE

Le rebond de la production industrielle au troisième trimestre a surtout été le fait de l'industrie automobile, dopée par la "prime à la casse" en France et chez ses principaux partenaires européens, Allemagne en tête.

La production automobile a progressé de 20,7% sur le trimestre mais est retombée de 7,9% sur le seul mois de septembre alors que la prime à la casse a pris fin en Allemagne.

Les autres grands secteurs n'ont pas été épargnés en septembre, avec des reculs de 3,4% pour les biens d'investissement et de 3,3% pour les biens de consommation durables.

La construction a quant à elle vu sa production progresser légèrement en septembre (+0,1%) mais elle a baissé de 3,5% sur l'ensemble du trimestre, poursuivant son repli après une baisse d'environ 1% les trois mois précédents.

"Si les contre-performances de la production industrielle en septembre ne contrarient pas le rebond des mois précédents, elles montrent néanmoins que la reprise reste fragile", remarque Marc Touati, économiste chez Global Equities.

Même en forte hausse par rapport au trimestre précédent, la production manufacturière du troisième trimestre reste en baisse de 11,7% par rapport à la même période de 2008.

"Le chemin à parcourir pour regagner le terrain perdu pendant la crise reste encore très important, et la demande demeure hélas en berne", constate Alexandre Law, du cabinet d'études Xerfi.

Les enquêtes d'opinion dans l'industrie suggèrent que les carnets de commandes restent peu garnis et les chefs d'entreprises ajustent leurs perspectives d'investissement en conséquence.

Une enquête trimestrielle publiée mardi par l'Insee montre que les entreprises de l'industrie manufacturière prévoient une baisse de 24% de leurs dépenses d'investissement cette année et encore de 5% en 2010.

"La reprise, la vraie, n'est pas pour tout de suite", conclut Alexander Law.

Véronique Tison, édité par Yves Clarisse